La carrera icónica del ala cerrada de los Chargers, Antonio Gates, llegó a su fin el martes, con un comunicado anunciando su decisión de alejarse del juego para siempre.
Después de 16 temporadas en la NFL, 16 temporadas como Charger, ocho apariciones en el Pro Bowl y se rompieron muchos récords, me resulta difícil publicar oficialmente esta declaración y retirarme del fútbol americano, dijo Gates.
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Antonio Gates (@AntonioGates85) 14 de enero de 2020
Gates terminó su carrera con la mayor cantidad de recepciones (955), la mayor cantidad de yardas recibidas (11,841) y la mayor cantidad de touchdowns (116) en la historia de la franquicia. El récord de touchdowns no es solo un récord de franquicia, sino la mayor cantidad en la historia de la NFL para un ala cerrada. Sus 21 juegos de múltiples touchdowns también son los mejores en la historia de la liga.
El 1 de enero de 2017, los Chargers jugaron su último partido en San Diego contra los Kansas City Chiefs. En el segundo cuarto, Philip Rivers simuló un traspaso al corredor Braden Oliver y encontró a Antonio Gates, quien corrió e intentó saltar sobre Eric Berry estirado y consiguió el touchdown para empatar el récord del miembro del Salón de la Fama Tony González. En el cuarto cuarto, los Chargers se acercaron nuevamente. Todos en el estadio estaban de pie esperando ver a Gates romper el récord. Tres intentos seguidos de Rivers y no pudo encontrar a Gates. En el cuarto intento, encontró a Hunter Henry en la zona de anotación.
Eventualmente rompió el récord en la semana tres de la temporada 2017 cuando Rivers encontró a Gates en la zona de anotación contra los Miami Dolphins. Luego, Gates fue abordado por sus compañeros de equipo en celebración.
El jugador con el que más conexión tenía era su mariscal de campo. Rivers pasó 15 de esas temporadas con Gates como compañero de equipo y 13 de ellas como su mariscal de campo.
"Recuerdo como si fuera ayer, el primer pase de touchdown que le lancé en Oakland en 2006", dijo Rivers. "Solo lanzamos 11 pases ese día, y no estaba tan feliz como yo después de ese TD. ¿Quién hubiera pensado que muchos años después tendríamos la mayor cantidad de touchdowns entre un mariscal de campo y un ala cerrada? Podría ir una y otra vez sobre los recuerdos de la práctica, los juegos, el grupo, la línea lateral, las miradas sutiles en el juego, el 'Vamos ahora' cuando rompimos el grupo que significaba, '¡Tírame la pelota!' Era tan difícil de cubrir que teníamos una 'Regla de Gates' en la sala de QB. Hablábamos las lecturas y las jugadas y todos tenían una 'Regla de Gates'. Más o menos significaba, si él es uno contra uno, tirarlo allí.
Después de lanzar ese, Rivers y Gates se conectaron en 88 más. Sus 89 touchdowns es la mayor cantidad de un dúo de mariscal de campo/ala cerrada en la historia de la NFL.
Antonio Gates lo llama una carrera.
CABRA, punto. pic.twitter.com/epugVtD5ep
Cargadores de Los Ángeles (@Chargers) 14 de enero de 2020
Sin embargo, no se suponía que Gates fuera un gran jugador de la NFL. Fue un destacado jugador de fútbol y baloncesto en la escuela secundaria. Decidió seguir la ruta del baloncesto y pudo llevar a Kent State al Elite Eight como décimo sembrado. Luego, los cazatalentos le dijeron que no sabían si podría llegar a la NBA con solo 64 años y un ala-pívot.
Decidió hacer una prueba para los cazatalentos de la NFL. Se dijo que 19 equipos querían tenerlo en una prueba. Probó primero para los San Diego Chargers y nunca se fue. Lo firmaron.
La mejor decisión que ambos han tomado.
Su liderazgo fue una gran parte de su juego. Siempre se acercó a los jugadores más jóvenes para asegurarse de que si tenían alguna pregunta, pudiera responderla.
Cuando entré, puede ser algo intimidante cuando llegas a esa situación como miembro del Salón de la Fama, primera boleta y uno de los mejores alas cerradas de todos los tiempos [jugando contigo]. Entonces, puede ser intimidante, pero me tomó bajo su protección y me enseñó todo lo que pudo en los últimos dos años, dijo Hunter Henry.
Cuando Henry se rompió el ligamento cruzado anterior en 2018, los Chargers firmaron a Gates. Ayudó tanto como pudo con 28 recepciones para 333 yardas y dos touchdowns. Para los jugadores más jóvenes, solo significó otro año en el que podrían elegir el cerebro de Gates. Henry dijo que Gates siempre se tomaría el tiempo para ayudarlo a descomponer la película.
Otro jugador en el que tuvo un gran impacto fue el receptor Keenan Allen, quien tuiteó una foto junto a Gates y Rivers con los hermanos de leyenda. Allen dijo antes de los entrenamientos de 2018 que no tener a Gates sería extraño porque lo ve como un hermano mayor.
Siempre tuviste esa arrogancia y confianza que no se podía tocar y siempre me encantó eso de ti. La forma en que abordas el juego/la práctica todos los días fue especial. ¡Me mostró lo que significa ser un PRO! ¡Qué comienzo para tu vida y espero que tu próximo capítulo sea aún mejor, hermano mayor! tuiteó el receptor Keenan Allen.
Los Chargers tuitearon mensajes de video de algunos de los excompañeros de Gates, quienes lo felicitaron y le dijeron cuánto lo amaban.
En cuanto a sus planes posteriores a la jubilación, Gates seguirá pasando tiempo con el equipo.
Estoy agradecido de que seguiré prestando mis servicios a la organización de los Chargers ahora en una capacidad completamente diferente a través de las iniciativas de participación comunitaria de los equipos y los eventos públicos.
El ala cerrada récord será elegible para ingresar al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 2023.