Cuando Mark vio por primera vez a su hermano, Alan Alter, siendo escoltado por agentes del alguacil fuera de la puerta trasera de la cárcel del condado de San Diego, soltó una carcajada de asombro y alivio. Era el 7 de enero de 2021 y era la primera vez que veía o incluso hablaba con su hermano en décadas.
Durante casi 24 años, Alan Alter, un veterano de la guerra de Vietnam de 71 años, estuvo internado ilegalmente en un hospital estatal de California, según su abogado.
El compromiso, descubrió NBC 7, fue el resultado de una secuencia de descuidos que se filtraron desde arriba, con el Departamento de Correcciones y Rehabilitación y la Junta de Audiencias de Libertad Condicional del estado de California, hasta el nivel local con el San Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Diego y oficina de Defensores Públicos.
Cuando se acercaron, Mark Alter se quitó la máscara y agarró los hombros de su hermano mayor. Alan Alter vestía una camiseta y pantalones de chándal extragrandes de la cárcel y cargaba una pequeña bolsa con cierre hermético que contenía las únicas posesiones a su nombre después de años de confinamiento. Una pequeña sonrisa tímida se deslizó por los bordes de la máscara de Alan Alter y sus ojos parecían transmitir una sensación de incredulidad de que este momento surrealista estuviera sucediendo.
Cuando se le preguntó si pensaba que alguna vez lo dejarían salir, Alan Alter dijo que eso esperaba, eventualmente.
Durante casi 24 años, Alan Alter, un veterano de la guerra de Vietnam de 71 años, estuvo internado ilegalmente en un hospital estatal de California, dijo su abogado a Monica Dean y Tom Jones de NBC 7.
La historia de Alan Alter no se trata solo de un veterano cuyas libertades fueron arrebatadas durante más de dos décadas, o los malentendidos históricos que rodean el cuidado de las personas con trastorno de estrés postraumático (TEPT) grave y enfermedades mentales; pero también se trata de la posibilidad de que haya otras personas que actualmente están detenidas ilegalmente bajo el mismo programa estatal en el que estaba Alan Alter debido a la falta de supervisión: el programa de delincuentes con trastornos mentales (MDO).
El programa MDO se creó para retener a los delincuentes en los hospitales estatales de California más allá de sus fechas de libertad condicional si el estado determina que representan un riesgo para ellos mismos o para la sociedad.
De acuerdo con la ley estatal que creó el programa, los delincuentes que califican para ser internados involuntariamente en un hospital estatal más allá de sus fechas de libertad condicional deben haber cometido ciertos delitos calificados o delitos de fuerza o violencia. La ofensa de Alan Alter no figuraba como una ofensa calificada, pero aún así fue admitido en el programa en 1997, y su internamiento involuntario se extendió cada año hasta 2020.
Los funcionarios estatales y locales dijeron que, en el momento del internamiento de Alan Alters, la ley no estaba clara y creían que su delito calificaba para el programa.
Alan Alter, de 71 años, abrazando a su hermano Mark Alter después de su liberación del confinamiento involuntario en un hospital estatal.
La serie de errores en su caso, seguida de investigaciones y preguntas de NBC 7, ha resultado en que las oficinas del fiscal de distrito y de los defensores públicos del condado de San Diego anuncien que revisarán cientos de casos que datan de finales de los años 80 para asegurarse de que nadie los demás cayeron por las mismas grietas que Alan Alter.
La reunión fuera de la cárcel del condado de San Diego, un momento con su hermano que Mark Alter había esperado años y prometido en el lecho de muerte de su madre, fue agridulce.
¿Por qué fue tan difícil llegar a este punto? dijo Mark Alter. La parte más difícil fue sentir que había caído en un agujero negro y se lo había tragado. Y no había manera de llegar a él.
Alan Alter nació en Fort Wayne, Indiana, y siempre pareció tener un tiempo fácil con sus calificaciones y atletismo, según su hermano menor. En 1968, a la edad de 19 años, Alan Alter se alistó en el Cuerpo de Marines de los EE. UU. y fue enviado a luchar en la Guerra de Vietnam.
Pero cuando regresó a los EE. UU. dos años después, Mark Alter ya podía ver el efecto perjudicial que la guerra tenía sobre él. El hombre que fue a Vietnam no fue el hombre que regresó.
(Los infantes de marina) no tenían muchos lugares para colocar a todas las tropas cuando las llevaban a casa, así que le dijeron a Alan que podía salir temprano y volver a casa, recordó Mark Alter. Pero creo que tal vez fue un error. Salir está bien, pero en realidad no tuvo tiempo para relajarse o desconectarse de lo que estaba pasando.
Foto de Alan Alter alrededor de la década de 1970 proporcionada por su hermano Mark.
A lo largo de los años 70 y 80, la familia de Alan Alters dijo que deambulaba de un lugar a otro, documentado por enfrentamientos no violentos dispersos con la policía en Alaska, Hawái y Georgia.
Alan Alter finalmente fue diagnosticado con trastorno de estrés postraumático y esquizofrenia, derivado de su trauma de guerra, según su familia. Su hermano dijo que Alan Alter no pudo obtener la ayuda que necesitaba.
Deambuló mucho, dijo Mark Alter. Tuvo problemas para volver a asimilarse a la vida diaria y lidiar con las cosas de alguna manera que lo llevaron a ser encarcelado.
En 1986, un pequeño incendio en el condado de San Diego pondría a Alan Alter en el camino hacia su eventual confinamiento de décadas, fuera del alcance de sus seres queridos.
Los oficiales de la Patrulla de Carreteras de California y los bomberos del Departamento de Bomberos de Lakeside fueron llamados la mañana del 16 de marzo de 1986 a la Carretera 67 después de informes de un pequeño incendio forestal en la mediana de la carretera. Al llegar, los bomberos vieron a Alan Alter, de 36 años en ese momento, esperando.
Área a lo largo de la autopista 67 donde se informó del incendio de pasto en 1986.
Los bomberos testificarían más tarde que el fuego tenía solo 4 pies por 4 pies y que no se había extendido a ningún vehículo o propiedad en el área, según las transcripciones judiciales revisadas para esta historia.
Cuando los bomberos le preguntaron, Alan Alter admitió que él había provocado el incendio. En la escena, los bomberos dijeron que había hecho declaraciones incoherentes, según su testimonio en la corte meses después.
Alan Alter fue arrestado por iniciar ilegalmente un incendio en tierras forestales, específicamente el código penal 452 (c). Le dijo a su familia en ese momento que sus intenciones no eran lastimar a nadie.
Bastante exagerado llamarlo incendio provocado, dijo Mark Alter. No estaba quemando un edificio, solo estaba tratando de hacer que alguien se detuviera y básicamente sacarlo de la carretera.
El cargo de delito grave condujo a una declaración de culpabilidad y una sentencia de un año en la cárcel, seguida de cinco años de libertad condicional.
Las transcripciones de la corte muestran que el juez que aceptó el acuerdo de culpabilidad de Alan dijo que el incendio estaba a lo largo de una autopista importante. Incluso si la otra área no se quemó, el peligro del humo y todo lo demás para los vehículos que circulan por la autopista principal agrega un elemento adicional de seriedad a la acusación en particular.
Alan Alter cumplió su condena por el incendio. Después de un año tras las rejas, fue puesto en libertad condicional. Pero en 1996, después de presumiblemente deambular nuevamente, los registros judiciales muestran que Alan Alter no se presentó a una de sus últimas audiencias de libertad condicional. La policía finalmente alcanzó a Alter y estaba de vuelta tras las rejas, con la orden de cumplir dos años en una prisión estatal.
Pero esta vez, la sentencia de Alter se llevó a cabo de manera diferente.
Un año después de su sentencia de prisión, los registros judiciales muestran que Alan Alter fue admitido en el Hospital Estatal de Atascadero bajo el programa de Delincuentes con Trastornos Mentales o MDO (años más tarde, el estado comenzaría a llamarlo programa de Delincuentes con Trastornos Mentales).
El programa MDO fue creado por una ley promulgada en 1985, que exige que los delincuentes penales que hayan sido condenados por delitos violentos o calificados relacionados con sus trastornos mentales, y que se determine que representan un riesgo para la sociedad, permanezcan recluidos más allá de su pena de prisión, según al Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California.
Alter fue recomendado para internarse bajo el programa MDO después de que una evaluación realizada por la Junta de Audiencias de Libertad Condicional del estado concluyó que era lo mejor para el Sr. Alter y para la seguridad del público, según la oficina del fiscal de distrito.
Cuando se acercó la fecha de finalización de su libertad condicional en 2000, una carta del Director Médico de los Hospitales Estatales de Atascadero en ese momento recomendó que Alan Alter continuara con la reclusión involuntaria en el programa.
Y cada año que siguió, Alan Alters continuó el confinamiento bajo el programa aprobado.
Pero el delito de Alan Alters (iniciar un incendio ilegalmente) no era violento ni figuraba como un delito calificado según la ley MDO en el momento de su internamiento en 1997, según el abogado defensor de Alters.
Si bien el Departamento de Correccionales y Rehabilitación de California y la oficina del fiscal de distrito del condado de San Diego están de acuerdo en que el delito de Alter no califica ahora bajo la ley MDO, ambas agencias dijeron que eso no estaba claro en el momento de su compromiso.
Un portavoz de la oficina del fiscal de distrito del condado de San Diego dijo que hasta el fallo de un tribunal estatal de apelaciones en el año 2003, no había nada concreto en la ley que indicara que el delito del Sr. Alter lo calificaba o no para el programa MDO.
En 2003, el tribunal estatal de apelaciones emitió un fallo en el caso de People v. Rudolf Hayes , un caso con circunstancias similares a las de Alan Alters. En su fallo, el tribunal afirmó que el delito de Hayes de iniciar un incendio ilegalmente no era un delito calificado según la ley MDO.
Concluyó que la Legislatura no tenía la intención de incluir la provocación imprudente de un incendio entre los delitos que califican para internamiento como MDO.
El abogado defensor de Alan Alter y el abogado Rod Jones, quien representó a Rudolf Hayes en ese caso de apelaciones de 2003, no están de acuerdo con la postura del fiscal de distrito de San Diego, diciendo que el delito de iniciar un incendio ilegalmente nunca fue un delito MDO calificado.
Pero a pesar del fallo de la corte de apelaciones de 2003, los registros muestran que ni la Junta de Audiencias de Libertad Condicional del estado, ni los fiscales de la oficina del Fiscal de Distrito, ni el Defensor Público designado para representar a Alan Alter captaron este reconocimiento de la ley existente durante sus revisiones anuales del Programa MDO, y Alan Alter continuó confinado involuntariamente en hospitales estatales.
En respuesta a las preguntas sobre el caso de Alan Alters, la oficina de los fiscales de distrito dijo que, por supuesto, los fiscales no revisan la ley ni vuelven a litigar los cargos originales cuando presentan peticiones de compromiso anuales (MDO).
Mark Alter dijo que a lo largo de los años intentó repetidamente comunicarse con los hospitales estatales donde Alan Alter estaba confinado para tratar de programar una visita. Pero a pesar de sus múltiples intentos, Mark Alter dijo que sus llamadas nunca fueron devueltas y que el personal del hospital estatal se olvidaba de enviarle instrucciones sobre la planificación de visitas.
Mark Alter sintió que se había perdido toda esperanza hasta que recibió una llamada telefónica en el otoño de 2020 del abogado defensor penal Patrick Dudley.
Dudley fue designado para representar a Alan Alter, y después de investigar su caso a fondo, llegó a la conclusión de que, para empezar, su acusado nunca debería haber sido internado bajo el programa MDO.
Pasó más de veinte años en un hospital estatal. Erróneamente, ilegalmente, ilegalmente en el hospital estatal. Fue una injusticia horrible.
Patrick Dudley, abogado defensor de Alter
Dudley escuchó por primera vez sobre el caso de Alan Alters en 2019 cuando la oficina de defensores públicos del condado lo contactó. Dado que un defensor público había representado a Alan Alter años atrás y había cometido el error de no detectar la disposición de infracción calificada, ahora había un conflicto de intereses si continuaban representándolo. Así que llamaron a Dudley para que se hiciera cargo del caso.
Dudley dijo que revisó todos los registros, todos los casos y todos los informes de libertad condicional relacionados con las circunstancias legales de Alter y se sorprendió.
Cuando veo a alguien así que es un héroe, que es un héroe estadounidense que regresa y está luchando contra una enfermedad mental y luego, en lugar de lidiar con esa enfermedad mental de frente, ¿simplemente lo dejan de lado? dijo Dudley. Era muy claro que esto era un error. Y fue un error que nadie captó.
El abogado defensor Patrick Dudley asumió el caso de Alter en 2019.
Dudley presentó una petición de hábeas corpus ante un juez de San Diego en octubre de 2020 declarando que Alan Alter tenía un abogado manifiestamente deficiente ya que el defensor público no había detectado la disposición de delito calificado en 1997 cuando fue admitido en el programa MDO en primer lugar. El juez estuvo de acuerdo.
El 7 de enero de 2021, después de haber sido internado ilegalmente en un hospital estatal durante 8711 días bajo el programa MDO, Alter era un hombre libre.
Ahora recibe atención de Veterans Village of San Diego, un programa contratado a través de VA, según su abogado y su hermano.
Mark Alter dijo en las primeras horas de libertad de Alan Alter que tuvo que explicarle todos los avances en la vida cotidiana que la mayoría de la gente daría por sentado: teléfonos que tienen brújulas y cámaras, y la capacidad de tomar fotos sin película.
Para celebrar su gusto por la libertad, Mark Alter llevó a su hermano a dar un paseo por el campo del condado de San Diego, a Julian, donde le preguntó a Alan Alter si le gustaría un trozo de pastel de manzana.
Le pregunté: ¿Cuándo fue la última vez que comiste un trozo de tarta de manzana, Al? dijo Mark Alter, contando el momento. Él dijo, probablemente hace 30 años, y casi me derrumbé y lloré allí mismo.
Alan Alter y su hermano Mark tras la liberación de Alter del confinamiento el 7 de enero de 2021.
Terry Thornton, subsecretario de prensa del Departamento Correccional y de Rehabilitación de California, dijo que la posición de los CDCR es que en 1997, cuando realizó la evaluación de Alters MDO, ese (crimen de Alters) era un delito calificado.
Thornton agregó que después de la evaluación de Alan Alters, fue entregado al Departamento de Hospitales Estatales y ya no está bajo su jurisdicción.
El Departamento de Hospitales Estatales, a través del vocero Ken August, dijo: La determinación del delito calificado es competencia de la Junta de Audiencias de Libertad Condicional (BPH) y del Tribunal Superior, no del DSH.
El Defensor Público del Condado de San Diego, Randy Mize, hablando en nombre de la oficina que representó originalmente a Alan Alter y no cumplió con la disposición de calificación de delito, le dijo a NBC 7 que estaban al tanto del fallo del Tribunal Superior en el caso del Sr. Alters y habían comenzado una revisión de todos los casos en los que nuestros clientes están actualmente cumpliendo un compromiso de delincuente mentalmente trastornado.
Esa revisión por parte de la oficina de la Defensoría Pública incluirá 125 casos, desde la creación de las oficinas en 1988.
La oficina de los fiscales de distrito dice que también revisará a todas las personas que actualmente están en el programa MDO ordenado por la corte y todos los compromisos del hospital estatal vigentes en este momento para confirmar que sean apropiados.
La oficina agregó que, además, ahora se ha dado instrucciones a los fiscales de distrito adjuntos para que revisen los delitos subyacentes cuando presenten dichas peticiones de compromiso en el futuro.
Desde noviembre de 2020, NBC 7 ha presentado numerosas solicitudes de registro público ante agencias estatales y locales, en busca de una lista completa de todas las personas internadas en un hospital estatal bajo el programa MDO en todo el estado desde su formación en 1986, incluidas las personas que califican como delito.
El Departamento Correccional de California, el Departamento de Hospitales Estatales y los Servicios de Atención Médica Correccional de California señalaron una agencia que almacena esa información: la Junta de Audiencias de Libertad Condicional de California.
Un portavoz de la Junta de Audiencias de Libertad Condicional dijo que están trabajando para localizar esos registros, pero no ha dado una fecha sobre cuándo planean publicarlos.
Con respecto a cómo no se detectó el error durante tantos años, la oficina del fiscal de distrito dijo que el abogado defensor tenía la capacidad de notificar al tribunal sobre el cambio en la ley, pero desafortunadamente no lo hizo…
La declaración continúa: Está claro que el sistema colapsó sin esa información y, como resultado, los abogados defensores del Sr. Alter, los fiscales y el tribunal estuvieron de acuerdo durante varios años con las recomendaciones continuas del médico de extender el tratamiento hospitalario del Sr. Alter.
Los psicólogos contratados por el Departamento Correccional y de Rehabilitación de California tienen la tarea de revisar a los pacientes en el programa MDO cada año para ver si su enfermedad mental ha mejorado o si siguen siendo un peligro potencial para el público.
Los psicólogos contratados consultados por NBC 7 para esta historia dijeron que el historial violento de un paciente con MDO es a menudo un factor decisivo importante en las determinaciones anuales.
Los registros de esas revisiones y determinaciones de MDO están sellados del público, protegiendo la confidencialidad de los pacientes.
Un documento de investigación de 2020, titulado MDO Evaluation in California, destacó tanto las fortalezas como las debilidades del programa y la ley estatales y concluyó que el mejor paso adelante incluye quitarle énfasis al papel de la enfermedad mental en la evaluación del peligro futuro.
El documento afirma Por un lado, hay muchos delincuentes que tienen problemas de salud mental significativos… Se puede argumentar que la sociedad tiene la responsabilidad tanto moral como práctica de proporcionar tratamiento para sus problemas de salud mental.
Continúa, Por otro lado, la sociedad también tiene la responsabilidad moral y filosófica de evitar el encierro individual injustificado (pérdida de la libertad) y el castigo por mala conducta que las personas aún no han cometido (injusticia básica).