Una empresa vinculada a una compañía de inodoros portátiles que descargó ilegalmente miles de galones de desechos en los sistemas de alcantarillado municipal en todo el sur de California está nuevamente en el centro de la controversia mientras se prepara para construir un proyecto de reciclaje masivo cerca de las comunidades de Escondido.
Los miembros de la comunidad que viven cerca del sitio propuesto de North County Environmental Resources (NCER) dicen que el condado de San Diego ha permitido que el desarrollador eluda las revisiones ambientales, lo que podría poner en riesgo su salud y seguridad.
El proyecto
Hilltop Group Incorporated propone construir North County Environmental Resources, una instalación de reciclaje de 139 acres en Mesa Rock Road. Si se aprueba, la instalación procesaría y reciclaría hasta 174 toneladas por día de madera de escombros de construcción y árboles en mantillo, así como también reciclaría concreto, asfalto y otros materiales de construcción.
El video del dron NBC 7 capturó el sitio de la instalación de reciclaje propuesta a lo largo de Mesa Rock Road en Escondido, California.
La compañía ha buscado desarrollar el sitio cerca de Twin Oaks en Escondido desde mediados de la década de 2000. En 2008, la empresa propuso construir un vivero a gran escala en el lugar.
Según un informe del Administrador de Zonificación del Condado de San Diego, poco después de presentar la propuesta, Hilltop Group comenzó a realizar una nivelación no autorizada en el sitio. Luego, en 2012, casi un año después de que el condado acordara cambiar la designación del uso del suelo de residencial a industrial, los representantes de Hilltop Group regresaron con una nueva propuesta para construir el centro de reciclaje. En 2014, el Departamento de Servicios de Planificación y Desarrollo del condado dijo que la instalación de reciclaje requeriría un informe de impacto ambiental completo.
Luego, cinco años después, en 2019, el personal del Departamento de PDS del condado cambió de rumbo y anunció que el proyecto calificaba para una revisión ambiental menos extensa ya que era consistente con el Plan de uso general del condado aprobado por los supervisores, a pesar de las objeciones de los miembros de la comunidad y la ciudad vecina. de Escondido.
Según cifras obtenidas por NBC 7 Investigates, solo el 3 por ciento, o 13 de aproximadamente 3,900 proyectos presentados al departamento de PDS del condado, ha sido aprobado para este tipo de exención en los últimos cinco años.
Los residentes de las comunidades cercanas se opusieron y desde entonces han intentado frustrar el proyecto. Temen que tendrá un efecto adverso en la calidad del aire y podría presentar riesgos de incendio en un área que ya es propensa a incendios.
Pero eso no es todo. A los residentes también les preocupa que los propietarios de la empresa matriz de Hilltops, la familia De Jong, no prioricen la protección del medio ambiente, lo que genera aún más riesgos.
Historia de la familia De Jong
La familia De Jong llegó a los titulares en 2017 después de que Arie Eric De Jong III, el hijo del fundador de las instalaciones del centro de reciclaje, fuera nombrado en una acusación penal el 24 de mayo de 2017 por su participación comercial con otra empresa en un esquema de vertido ilegal.
De Jong III y otro ejecutivo de Diamond Environmental Services, propiedad de una familia, fueron acusados de numerosas violaciones de la Ley de Agua Limpia. Un gran jurado encontró pruebas suficientes de que, durante un lapso de cuatro años, los trabajadores de Diamond Environmental, que dirigía una gran empresa de baños portátiles, vertieron ilegalmente cientos de camiones cargados de desechos peligrosos en los sistemas de alcantarillado municipal en todo el sur de California.
Una foto del sitio web de Diamond Environmental Services de 2016, según archivos de Internet.
Los dos se declararon culpables de un delito grave de conspiración y fueron sentenciados a cinco meses de prisión, tres años de libertad condicional y se les exigió pagar más de $2 millones en pagos de restitución a las ciudades donde se produjo el vertido.
Un abogado que representa a Eric De Jong III en su caso penal no hizo comentarios sobre la condena, pero le dijo a NBC 7 que su cliente "no está involucrado" con el proyecto de la planta de reciclaje de Hilltop Group.
NBC 7 descubrió que las licencias comerciales de Hilltop Group Inc. comparten la misma dirección para la sede de Diamond Environmental Services en San Marcos.
Los vecinos que viven cerca de la planta de reciclaje propuesta temen que la historia de violaciones ambientales siga a la mudanza de De Jong a su comunidad, y sus estrechos vínculos con los funcionarios electos podrían influir en los posibles votos sobre el proyecto.
Lazos políticos de De Jong
NBC 7 Investigates encontró que en los últimos cinco años, los miembros de la familia De Jong han contribuido con más de $22,000 a campañas locales, incluidos cuatro de los cinco supervisores del condado en funciones, un exsupervisor del condado de San Diego y dos directores del Distrito de Agua de Vallecitos.
Las cifras de contribución provienen de los registros del Registro de Votantes del Condado de San Diego desde las presentaciones de divulgación de campaña de 2008 hasta 2020.
Se contribuyeron $15,250 adicionales a las campañas de dos directores para el Distrito de Agua de Vallecitos.
NBC 7 ha intentado repetidamente comunicarse con Hilltop Group Inc. y la familia De Jong con preguntas sobre las contribuciones políticas y la acusación de Diamond Environmental Services. Ninguna de nuestras llamadas fue devuelta, sin embargo, una persona que contestó el teléfono en Hilltop Group Inc. reconoció que los mensajes habían sido recibidos.
El proyecto aún no ha llegado a los supervisores del condado para su aprobación, y puede que no lo haga a menos que los residentes apelen la decisión del departamento de planificación. Si termina en la agenda de la junta, los residentes de las comunidades de Twin Oaks y Hidden Meadows temen que los líderes electos se pongan del lado de los De Jong y dejen de priorizar la protección del medio ambiente.
Cuando se le preguntó acerca de los temores de que las contribuciones de la campaña puedan tener un efecto en los votos relacionados con el proyecto, un portavoz del supervisor del Distrito 5, Jim Desmond, que trabaja en el distrito donde se encuentra la instalación de reciclaje, le dijo a NBC 7: Si este proyecto se presenta antes de la Junta de Supervisores, Desmond sopesará todos los aportes antes de tomar una decisión informada.
El supervisor Cox nos dijo: este proyecto no se ha presentado ante la Junta de Supervisores, por lo que aún no he visto los detalles de esta propuesta. Al igual que con todas las decisiones sobre el uso de la tierra, me guiaré por los detalles de la propuesta, el informe del personal y los aportes del público y mis colegas en la Junta.
Evalúo cuidadosamente cualquier proyecto que se presente ante la junta y tengo un historial firme de escuchar a los residentes y al grupo de planificación local en un esfuerzo por preservar el carácter de la comunidad, dijo el supervisor Jacob. En mis 28 años como supervisor del condado, nunca he permitido que una contribución de campaña se tenga en cuenta en una votación y no lo haré ahora.
El supervisor Gaspar y el ex supervisor Horn no respondieron a nuestras preguntas.
El oir
El jueves 25 de junio, los vecinos expresaron sus preocupaciones durante una audiencia procesal del administrador de zonificación de los condados de San Diego.
Ojalá pudiera ponerme de pie y hablar contigo cara a cara. Ya que no puedo, considere las palabras y la preocupación de esta señora de 81 años, dijo Sylvia Wacknitz, luchando por contener las lágrimas. Por favor considere a las personas que viven en esta área.
Wacknitz y otros miembros de la comunidad consideraron que la reunión era su última oportunidad para presentar objeciones a un proyecto que, según dicen, podría poner en peligro su salud.
Aprobar un proyecto de este tipo sin una investigación más concluyente es poner en riesgo la vida humana, dijo Christy Borne, miembro de la comunidad, durante el comentario público del jueves.
Denice Riddle se mudó a su hogar permanente en la comunidad de Twin Oaks en junio de 2018 con su esposo, su suegra y su mascota chihuahua.
Riddle dijo que pensó que las montañas y el aire libre serían buenos para su familia y sus pulmones.
Mi suegra y yo somos severamente asmáticos, dijo Riddle a NBC 7. No puedo respirar, es una lucha para mí incluso hablar… es como un elefante sentado en mi pecho.
Es por eso que cuando se enteró de la instalación de reciclaje de Hilltop Groups, y las instalaciones planean triturar materiales, lo que podría generar partículas en el aire a menos de una milla de su nuevo hogar, se preocupó.
Amamos nuestra casa, pero no sé si la hubiera comprado sabiendo todo eso", dijo Riddle.
Denice Riddle y su suegra son severamente asmáticas y tienen cuatro inhaladores y un nebulizador entre ellas. Viven dentro de una milla de la instalación de reciclaje propuesta.
Imploro al administrador de zonificación que no acepte el informe, dijo el residente Tim Kennedy al administrador de zonificación.
En la audiencia, un abogado que representa a Hilltop Group Inc. dijo que, aunque se le concedió una exención de una revisión ambiental exhaustiva, ha realizado una amplia variedad de estudios para evaluar las preocupaciones de la comunidad.
Después de ocho años, es hora de dejar que el proyecto avance, dijo el abogado David Hubbard. El condado ha estado estudiando esto durante una década.
Después de la audiencia, Hubbard le dijo a NBC 7 que no podía comentar sobre la acusación de Diamond Environmental Services o las contribuciones a la campaña, pero que la familia De Jong ha revisado a fondo cualquier amenaza potencial de la instalación de reciclaje para el medio ambiente.
Al final de las reuniones, el Administrador de Zonificación de los Servicios de Planificación y Desarrollo del condado aprobó la exención de revisión ambiental del proyecto. En las próximas semanas, el Director de Servicios de Planificación y Desarrollo del condado emitirá una decisión final sobre el proyecto. Los residentes tendrán entonces la oportunidad de apelar la decisión del condado.
El abogado de Hilltop Group Inc. dice que se han abordado las preocupaciones de la comunidad.
Entiendo que a la gente no le gusta la idea de una instalación industrial de ningún tipo en su vecindario, pero deben reconocer que hemos analizado cada problema, probado cada impacto y no alcanzan el nivel de importancia, dijo Hubbard.
Espero que después de que se apruebe este proyecto, la comunidad verá que mis clientes serán buenos vecinos y demostrarán que los temores de la comunidad, aunque fundados en sus corazones, no se harán realidad.
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