Instalarse en un nuevo hogar puede ser difícil para cualquiera. Así que los científicos han ideado algunos trucos para hacer que los búhos de madriguera trasplantados sientan que no están solos en sus nuevas excavaciones, reproduciendo sonidos de búho y esparciendo caca falsa.
Las casas de los pastizales de los búhos suelen ser propiedades inmobiliarias de primera, y han ido perdiendo terreno ante el desarrollo en regiones de rápido crecimiento como Silicon Valley y el sur de California. Los biólogos han intentado trasladar a los búhos a pastizales protegidos, pero el desafío ha sido lograr que los búhos acepten sus nuevos hogares.
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Dejar las lechuzas en un hábitat privilegiado no fue suficiente, según mostraron los intentos anteriores. En un programa piloto, los científicos se esforzaron por crear la impresión de que los búhos ya vivían allí para que se quedaran. Y funcionó.
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Les gusta estar en un vecindario, vivir cerca de otros búhos, dijo Colleen Wisinski, bióloga conservacionista de San Diego Zoo Wildlife Alliance, que lanzó el experimento con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.
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Los científicos reprodujeron grabaciones de llamadas de búhos antes y después de que los recién llegados fueran liberados en cuatro lugares del sur de California. Wisinski usó una jeringa para rociar caca de búho falsa en realidad, pintura blanca.
Sus resultados fueron publicados el jueves en la revista Animal Conservation.
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Las lechuzas de madriguera son los raros extrovertidos del mundo de las aves rapaces. Estos búhos de patas largas con expresiones ligeramente enfadadas realmente aman la compañía. Anidan en madrigueras subterráneas con muchos búhos cerca.
Estas colonias brindan protección contra los depredadores, como los coyotes o los halcones, que pueden tratar de comerse a las aves de ojos amarillos del tamaño de un petirrojo. Cuando un búho hace sonar la alarma, los demás se van volando.
La ley federal prohíbe matar a las aves, pero su hábitat no está protegido. Por lo general, se los saca de sus madrigueras antes de que se construyan las propiedades.
Si después del desalojo no hay adónde ir estos muchachos, es básicamente una sentencia de muerte, dijo Lynne Trulio, ecologista de la Universidad Estatal de San José que ha estudiado a los búhos madrigueros durante tres décadas. Ella no era parte del estudio.
La población de lechuzas llanero occidentales, la subespecie que vive en California, ha disminuido en un tercio desde 1965. Se considera una especie de especial preocupación en el estado.
Para su experimento, los científicos trasplantaron 47 lechuzas llanero durante 2017-2018. Veinte fueron equipados con dispositivos GPS para rastrear sus movimientos, y los científicos también regresaron a los sitios para verificarlos.
La mayoría se instaló con éxito en sus nuevos hogares y estableció colonias de reproducción. En el sitio principal, la Reserva Ecológica Rancho Jamul en el suroeste del condado de San Diego, había alrededor de 50 polluelos de lechuza en 2020.
Los investigadores también monitorearon los búhos que se quedaron solos para encontrar nuevos hogares. A esos búhos no les fue tan bien.
Estos científicos están liderando el grupo en el avance de nuestra comprensión de cómo reubicar a las lechuzas de madriguera, dijo David H. Johnson, director del Proyecto Global Owl, que no participó en el artículo.