Usuarios y profesionales de la salud debaten sobre los beneficios y riesgos del Kratom, una sustancia natural, de las hojas de un árbol que crece en Tailandia.
La droga legal se puede comprar en línea y en las tiendas. Los usuarios dicen que Kratom es un estimulante que en pequeñas dosis les da energía y mejora su estado de ánimo, pero si toma más, la droga tiene el efecto contrario, funcionando como un sedante o narcótico.
Jane Babin, usuaria de Kratom, dijo que la droga natural es inofensiva y ayuda con el dolor de las articulaciones.
"Sabes, a veces me duelen las articulaciones", dijo. "Probablemente estoy teniendo artritis, y sabes, funciona bien para mí".
Babin es abogado y bioquímico. Dijo que compra Kratom legalmente en Internet, a vendedores que lo importan del sudeste asiático.
"La euforia o el potencial de adicción es exagerado, dijo. Realmente no tiene ese efecto en mí en absoluto".
NBC 7 Investigates encontró numerosas sobredosis asociadas con Kratom, que causaron enfermedades y la muerte. Según el Sistema de control de envenenamiento del estado, desde 2015, ha habido más de 100 llamadas de ayuda a los centros de envenenamiento en California, 11 de esas llamadas se informaron en el condado de San Diego.
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En los últimos cuatro años, según la Oficina del médico forense del condado de San Diego, se han relacionado 11 muertes con Kratom en el condado y cuatro de esas muertes ocurrieron este año. Según los informes del médico forense, todas menos una de esas muertes también involucraron otras drogas adictivas.
"La gente dice que es natural, por lo que tiene que ser seguro", dijo el Dr. Clark Smith, experto en drogas y adicciones. ¿Sabes qué? El arsénico es natural.
Smith dijo que es una tontería suponer que Kratom es seguro y que nadie debería usarlo hasta que los estudios clínicos demuestren que no es peligroso.
"Quién sabe, tal vez alguien lo use casualmente durante un par de años y tenga insuficiencia renal o se quede ciego", dijo.
El año pasado, la DEA etiquetó a Kratom como una sustancia peligrosa, sin beneficio médico. La agencia planeó clasificarlo como una sustancia controlada de lista uno, haciéndolo ilegal en todas partes. Cuando se hicieron públicas las noticias de esos planes, Babin y miles de usuarios de Kratom inundaron la agencia con llamadas telefónicas y peticiones. Argumentaron que los drogadictos usan Kratom para ayudar a calmar los dolores de abstinencia.
"Es una solución mejor que los opioides recetados para muchas personas", dijo Babin.
Al final, 51 miembros del Congreso y nueve senadores estadounidenses apoyaron ese esfuerzo y la DEA se retractó.
"Entonces, realmente no hay control sobre eso", dijo Smith.
Si bien no están regulados por el gobierno federal, los estados y las ciudades pueden aprobar, y han aprobado, leyes relacionadas con el kratom, incluida la ciudad de San Diego, que lo prohibió el año pasado.
Los adultos pueden comprar Kratom legalmente en 17 de las 18 ciudades del condado de San Diego. Las tiendas de humo venden bolsas y cápsulas de la sustancia natural.
Babin dijo que los adultos responsables deberían tener acceso a Kratom, pero otros no están de acuerdo.
El hecho de que haya muertes asociadas con esto debería generarle a cualquiera un miedo saludable", dijo Smith.
"Sabes, cuando tenemos 91 personas que mueren todos los días por sobredosis de opioides, lo último que necesitamos es tener otro opioide", dijo Amy Roderick, de la DEA. Algo más que alguien realmente podría usar por primera vez y convertirse en adicto a.
En la ciudad de San Diego, siete personas han sido acusadas de posesión ilegal para la venta de Kratom. Si son declarados culpables, los acusados enfrentan seis meses de cárcel y una multa de $1,000.