Siete oficiales del Departamento de Policía de San Diego presentaron reclamos de compensación laboral después de que los análisis de sangre mostraran niveles elevados de plomo en sus cuerpos, y el Jefe de Policía cerró un campo de tiro al aire libre que se cree que es la causa.
No se han disparado balas en el campo de tiro desde el 17 de mayo y podrían pasar otros cinco meses hasta que se vuelva a abrir. Jared Wilson, presidente de la Asociación de Oficiales de Policía de San Diego, insta a todos los miembros a hacerse análisis de sangre.
"Estoy conmocionado", dijo Wilson a NBC 7. "Simplemente no sabemos hasta dónde llega en este momento. Y me entristece".
El campo de tiro está ubicado en Federal Boulevard, justo al norte de la Ruta estatal 94 y al oeste de la Interestatal 805 en el vecindario de Fairmount Park. Hace aproximadamente un mes, la ciudad ordenó pruebas de muestras de aire en el campo de tiro después de que los oficiales expresaran su preocupación. No es inusual encontrar niveles más altos de plomo en los campos de tiro, pero esas pruebas mostraron concentraciones de plomo más de 10 veces mayores que el estándar de OSHA para niveles de aire aceptables.
“Los oficiales que trabajan allí tienen polvo gris en la nariz y los oídos al final del día por trabajar allí durante 10 horas haciendo tomas de departamento”, dijo Wilson. "Y han estado expuestos al polvo de plomo durante más de un año.
Hace poco más de un año, la ciudad instaló una trampa de contención total Vortex como parte de un proyecto de renovación en curso. A medida que las balas ingresan a una cámara, se canalizan hacia un compartimento que se puede quitar y vaciar. Antes de esa instalación, las balas se disparaban a través de objetivos hacia bermas de tierra.
Este esquema de diseño muestra cómo las balas entran en una cámara, que las canaliza hacia una trampa de contención.
La ciudad optó por no incluir una unidad de recolección de polvo opcional. Esa unidad utiliza presión negativa para arrastrar el polvo y las toxinas hacia la parte posterior de la trampa, donde ingresa a un sistema de filtración.
Cada año, los oficiales juramentados del SDPD deben aprobar el entrenamiento de dominio de armas de fuego en ese rango para sus armas de servicio y armas fuera de servicio. Eso es un mínimo de tres sesiones por arma.
El sindicato policial dice que los instructores de armas de fuego que trabajan en el campo ahora sufren de dolores de cabeza crónicos y dolor en las articulaciones, y que los siete oficiales recientemente se sometieron a pruebas de exposición al plomo y reportaron niveles de plomo en la sangre en los adolescentes. NBC 7 Investigates pidió ver los resultados de las pruebas, pero los oficiales se negaron a compartir su información médica.
Los médicos dicen que ningún nivel de plomo en la sangre se considera seguro. Cal/OSHA exige que los empleadores retiren de inmediato a los trabajadores cuya prueba sea igual o superior a 50 microgramos de plomo por decilitro de sangre. El Departamento de Salud Pública de California considera que cualquier nivel superior a cinco es "peligroso".
"El plomo es una toxina conocida para el cerebro", dijo el Dr. Richard Clark, MD, Director de Toxicología de UC San Diego Health. “Es una neurotoxina. Y sabemos que cuanto más plomo tiene en su cuerpo y más expuesto está, peor es.
Clark dijo que los niveles más altos de plomo o la exposición durante mucho tiempo pueden causar daño cerebral y renal, e incluso matarlo. También es peligroso para las mujeres embarazadas y puede causar aborto espontáneo, muerte fetal y defectos de nacimiento.
"Entra en el cuerpo muy fácilmente cuando lo inhalas", dijo Clark. “Estás inhalando eso, y llega a los pulmones y a tu cuerpo muy bien a través de eso. No se necesita mucho aire para que entre en tu cuerpo.
Es por eso que el polvo de plomo es especialmente preocupante en los campos de tiro. Sin embargo, la ciudad optó por no instalar esa unidad de recolección de polvo, una pieza de equipo de seguridad que habría agregado $184,000 al proyecto de renovación de rango de $17.8 millones de la ciudad.
"Es decepcionante", dijo Wilson. “Es tacaño hasta el punto en que estamos lastimando a los trabajadores.
Cuando le preguntamos a la ciudad por qué no se instaló el colector, dijeron que era opcional. El fabricante confirmó a NBC 7 Investigates que algunos clientes eligen no instalarlos en los rangos al aire libre.
Una solicitud de registros públicos presentada por NBC 7 muestra a un empleado de la ciudad presionando para que se agregue la unidad de recolección de polvo a las fases futuras del proyecto. En julio de 2021, ese empleado escribió en parte:
"Como una de nuestras infracciones estaba relacionada con el polvo de plomo, la incorporación de estos dispositivos en las próximas fases parece ser una prioridad. Tengo entendido que se decidió no incluir uno de estos dispositivos durante la última fase de diseño. Habiendo recibido infracciones en febrero de 2020, me cuesta entender la lógica de esa decisión.
"No puedo creer la mala gestión que hubo en esto", dijo Wilson. "Tengo muchas preocupaciones en este momento y todavía tenemos muchas preguntas.
Solucionar los problemas de plomo en el campo de tiro es una prioridad ahora. La oficina del alcalde Todd Gloria no lo puso a disposición para una entrevista en cámara, pero envió un comunicado:
"La alcaldesa Gloria tiene un compromiso inquebrantable de garantizar que todos los empleados de la ciudad, incluidos nuestros oficiales de policía, tengan condiciones de trabajo seguras. El posible aumento de la exposición al plomo se deriva de un nuevo sistema de recuperación de balas que se instaló en 2020 y se debe a rondas de rifle (no pistola) que los oficiales deben demostrar competencia en POST. Una vez que el jefe de policía se dio cuenta de esta exposición al plomo, tomó la determinación de cerrar el campo de tiro para evitar cualquier exposición adicional. Después de enterarse de la situación, el alcalde ordenó de inmediato la compra de un colector de polvo para ayudar a mitigar las partículas de plomo en el aire. El alcalde prevé que este colector de polvo esté instalado y que el campo de tiro esté operativo para octubre. Además, es importante señalar que el alcalde ya había asignado $2,7 millones mejoras en el campo de tiro del Departamento en el presupuesto de este año fiscal.
Dado que el campo ahora está cerrado, el departamento aconseja a los oficiales que utilicen otras agencias policiales o campos privados para practicar.
NBC 7 Investigates descubrió que el campo de tiro fue citado por violaciones relacionadas con el plomo antes de la renovación. Eso sucedió más recientemente durante una inspección de rutina del rango en febrero de 2020, que es a lo que se refería ese trabajador de la ciudad en su correo electrónico sobre la unidad de recolección de polvo.
En ese momento se descubrieron cinco infracciones relacionadas con el manejo y la eliminación adecuados de desechos peligrosos.
- Violación 1: No se pudo hacer una determinación adecuada de desperdicio
- Infracción 2: no se desechó adecuadamente el desecho peligroso en una instalación autorizada.
- Violación 3: No se pudo mantener y/u operar la instalación para minimizar la posibilidad de un incendio, una explosión o cualquier liberación no planificada repentina o no repentina de desechos peligrosos o componentes de desechos peligrosos.
- Violación 4: Capacitación inicial y/o anual del empleado no realizada en procedimientos de seguridad para un escape de material peligroso o amenaza de escape y/o registros de capacitación del empleado no disponibles o no mantenidos durante 3 años.
- Violación 5: No se informó y/o no se actualizó la información de inventario requerida para los desechos peligrosos generados en la instalación en CERS.
"