Cuando llegó la llamada de ayuda médica el 24 de junio de 2015, todo el equipo del Departamento de Bomberos y Rescate de San Diego (SDFD) de Ben Vernon y Alex Wallbrett gimió.
"Hombre intoxicado abajo. Posibles medicamentos mixtos.
"No podría haber estado más tranquilo", dijo Vernon, un bombero del SDFD, a NBC 7 en una entrevista exclusiva el viernes. "Habíamos estado en la misma llamada mil veces antes.
Mientras rodaban, Vernon inspeccionó la escena. Vio guardias armados uniformados en la estación del tranvía Park and Market en el centro de San Diego. No vio amenazas, ni conmociones, y podía escuchar los gritos del paciente, lo que significa que ni siquiera necesitaba sacar el equipo de trauma del motor.
"Fue una escena tranquila", dijo Vernon.
En cuestión de minutos, todo tomó un giro drástico y violento.
Un transeúnte se negó a irse y se enfrentó a quienes intentaban brindar asistencia médica al paciente.
“Él sacó un cuchillo, y yo estaba como 'Uh, oh, copia de seguridad, cálmate'. Y fue entonces cuando traté de escapar. Y golpeé esta barandilla”, relató Vernon.
En ese momento, Ryan Allen Jones, de 35 años, se abalanzó sobre Vernon y le clavó un cuchillo de caza en la espalda dos veces, fallando por poco el riñón de Vernon y perforándole el pulmón con el segundo golpe.
El compañero de Vernon, Alex Wallbrett, trató de detener el asalto y él mismo fue apuñalado tres veces. Un ingeniero de bomberos intervino para detener el ataque a Wallbrett.
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"Después de que me apuñalaron, corrí, me agarré a esta barandilla y no podía respirar, y por alguna razón en mi cabeza esto se convirtió en mi salvavidas. Y mantenerme de pie era la forma en que iba a seguir con vida. —dijo Veron—.
El acto violento hizo añicos muchas de las creencias fundamentales de Vernon, como que "nadie intentaría lastimar a un bombero.
Vernon se agarró a esa barandilla hasta que llegaron sus amigos con una ambulancia.
"Dijeron: 'Lo tenemos. Te tenemos, Benny. Entonces, estaba muy agradecido por eso", dijo Vernon.
Cuando Vernon pudo respirar por completo nuevamente, fue cuando se dio cuenta de que iba a vivir. Pero, el proceso de curación fue largo y aún no ha terminado.
"Empecé a tener pesadillas. Las pesadillas más increíbles que he tenido. Las pesadillas más gráficas y violentas, hasta el punto en que no estaba durmiendo", dijo Vernon.
A medida que el bombero continúa recuperándose, espera que su experiencia ayude a otros. Vernon está publicando un artículo en el "Journal of Emergency Services" sobre cómo obtener ayuda como socorrista después de una experiencia traumática en el servicio.
"Tratamos de ser los más duros de los duros. Nos topamos con edificios en llamas. Corremos hacia el peligro cuando todos los demás huyen. Entonces, parecer débil no es bueno", dijo Vernon, y agregó que se necesita mucha fuerza para admitir que se necesita habla con alguien.
En su artículo en JES, Vernon enfatiza que la necesidad de encontrar al médico adecuado es tan importante como admitir que necesita terapia.
Después de cuatro meses fuera de servicio, Vernon ha vuelto a trabajar en la oficina de servicio del SDFD.
Un jurado encontró a Jones culpable el jueves de dos cargos de intento de homicidio voluntario y dos cargos de asalto con un arma mortal por el ataque. Jones está programado para ser sentenciado a mediados de abril.
Vernon dijo que está aliviado de que el juicio haya terminado y pueda dejarlo atrás, pero no siente más que simpatía por Jones.
"Me siento realmente mal por él", dijo Vernon. "Obviamente tiene muchos problemas de ira y me siento mal.
Como entrenador del SDFD, el veterano de nueve años ha aprendido algo que nunca dejará de transmitir a los nuevos reclutas:
"La llamada más peligrosa que he hecho en mi carrera fue la cosa más rutinaria que he hecho", dijo Vernon. "Entonces, solo muestra cuán peligroso puede ser este trabajo a diario.